I temi di "The Things They Carried" di Tim O'Brien sono i carichi fisici ed emotivi portati dai soldati, la natura soggettiva della verità nella narrazione e la paura e la vergogna come motivazione nella guerra. Tim O'Brien usa le sue esperienze per sviluppare i temi della sua storia che segue un plotone di fanti della guerra del Vietnam.
Il titolo "The Things They Carried" sottolinea il primo tema. I soldati portano il peso dei loro grandi branchi, ma portano anche il peso della paura, della colpa, del dolore, un bisogno di amore e conforto. Gli oggetti fisici che i personaggi portano aiutano ad illuminare il peso emotivo che portano. Secondo SparkNotes, Henry Dobbins porta in giro il collant della sua ragazza, che riflette il suo fardello emotivo di un bisogno di amore e conforto.
O'Brien sottolinea anche come la verità soggettiva sia nelle storie di guerra dove c'è stato terrore e trauma. A volte è difficile per i soldati separare i loro incubi e le paure dalla realtà. O'Brien chiarisce attraverso questo tema che non sono tanto i fatti a costituire una storia o un'esperienza, quanto il modo in cui l'esperienza viene interiorizzata dal soldato.
Il terzo tema comunica la differenza tra andare in guerra per patriottismo e andare in guerra per paura di essere definito un vigliacco. Una volta che i soldati sono in Vietnam, le loro azioni sono dettate dal desiderio di accettazione sociale tra i loro pari (plotone) che li conduce in molte situazioni pericolose.
