Il progetto di legge principale dell'Unione durante la guerra civile richiedeva la registrazione di tutti gli uomini di età compresa tra i 20 e i 45 anni, con quote da ogni distretto congressuale. Coloro che hanno scelto di non volere servire potrebbe assumere un sostituto o pagare $ 300 per un'esenzione.
Prima del 1862, né l'Unione né la Confederazione praticavano la leva obbligatoria. Il Milizia Act del 1792 richiedeva a tutti gli uomini di possedere un fucile e unirsi alle loro milizie statali, ma non era mai stato applicato attivamente. La legislazione approvata nel 1862 diede agli Stati la possibilità di arruolare soldati, ma questo fu largamente usato come pungolo psicologico per incoraggiare l'arruolamento gratuito. L'Enrollment Act del 1863 fu il primo meccanismo con cui i cittadini americani furono attivamente arruolati nel servizio militare.
Le clausole di sostituzione e commutazione della legge hanno causato una quantità significativa di disordini civili. Il fatto che un ricco coscritto potesse semplicemente pagare un uomo più povero per prendere il suo posto in prima linea ha portato al ritornello comune della "guerra del ricco uomo, la lotta del povero uomo". Il costo di $ 300 per una commutazione è stato messo in atto nel tentativo di mantenere salari di sostituzione da sbalzo fuori controllo. La legge ha portato alla stesura di rivolte, in particolare a New York.
