Gli ingredienti chiave nel detersivo per lavatrice sono tensioattivi, agenti di costruzione e di carica, candeggianti e sbiancanti ottici, secondo l'Environmental Protection Agency. I tensioattivi e gli sbiancanti svolgono la rimozione di sporco e macchie. Alcuni detergenti includono anche enzimi che abbattono le macchie organiche. Stabilizzanti chimici, agenti antiagglomeranti e solventi si trovano anche nei detergenti.
I tensioattivi sono composti con regioni di carica sia positiva che negativa. Questi composti sciolgono le molecole di sporco e le trasportano lontano dalle superfici da pulire. In combinazione con gli enzimi, che abbattono le macchie a base di proteine, i tensioattivi sono i principali detergenti di tutti i detersivi per bucato.
Decoloranti e sbiancanti ottici migliorano l'aspetto degli articoli lavati ma tecnicamente non rimuovono lo sporco o le molecole dal tessuto. Le candeggine sono sostanze chimiche forti e ossidanti che reagiscono con le molecole della macchia e le rendono incolori. Gli sbiancatori ottici migliorano il candore percepito dei tessuti puliti trasformando le onde ultraviolette per ridurre al minimo le frequenze gialle e massimizzare le frequenze bianche.
Gli agenti di carica e di carica non reattivi costituiscono la maggior parte della massa effettiva dei detersivi per bucato in polvere. La maggior parte dei detersivi liquidi è costituita da acqua, che agisce per dissolvere tutti gli altri componenti del detergente. Gli agenti leganti assicurano che i componenti del detergente rimangano ben miscelati. Le fragranze naturali e artificiali conferiscono un piacevole profumo al detersivo e ai vestiti puliti risultanti.
