Alcune delle forze costruttive che modellano e creano le forme del terreno sono deformazione crostale, deposizione di sedimenti ed eruzioni vulcaniche. Il flusso di calore attraverso la crosta terrestre e il movimento delle placche e del magma tettonico rappresentano alcuni delle deformazioni crostali più spettacolari. Il trasporto o la deposizione di particelle sedimentarie da parte di vento, acqua e ghiacciai porta alla creazione di dune, delta e altre caratteristiche topografiche.
La varietà di movimenti che si svolgono all'interno della porzione più esterna della crosta terrestre, o litosfera, viene indicata collettivamente come tettonica a placche. Questi movimenti rappresentano enormi forze costruttive che hanno creato catene montuose importanti in tutto il mondo. A seconda del modo in cui sono definiti, ci sono sette o otto placche tettoniche principali e diverse placche minori nella litosfera. Queste placche scivolano sopra lo strato sotto la crosta terrestre, che è chiamato il mantello. Questo movimento è guidato dalla convezione, che è il processo di trasferimento di calore che avviene all'interno della Terra.
Il modo in cui le placche tettoniche si muovono in relazione l'una con l'altra determina il tipo di forza costruttiva esercitata sulla crosta terrestre e la sua conseguente deformazione. I tre tipi di movimento della piastra sono convergenti, divergenti e trasformati. Un movimento convergente significa che le placche si stanno muovendo l'una verso l'altra, il che spesso determina la formazione di montagne. Quando due lastre si allontanano l'una dall'altra, rappresenta un movimento divergente, mentre il movimento delle lastre che si sfogliano rappresenta un movimento di trasformazione.
