Il software di utilità viene utilizzato per eseguire attività di manutenzione di base su un computer. Esempi includono utilità del disco come deframmentatori, compressori e pulitori. Esistono anche utilità del sistema operativo come programmi antivirus, programmi di pulizia del registro e programmi di ripristino del sistema. La connessione Internet e di rete è gestita da una varietà di piccole utility software, inclusi i programmi firewall, mentre l'installazione e la rimozione dei programmi vengono eseguite dai gestori di pacchetti e dai client di installazione.
Il software di utilità aiuta l'utente a controllare, gestire e mantenere il sistema operativo, l'hardware e il software applicativo del computer. Questi programmi sono progettati per eseguire funzioni specifiche come la ricerca di file, il backup dei dati, la riproduzione di file multimediali, la visualizzazione di immagini e così via. A differenza del software di sistema, il software di utilità può essere impostato, controllato o avviato dall'utente. Molti programmi di utilità sono incorporati nel sistema operativo di un computer.
Esistono anche programmi di utilità autonomi come utilità di backup e programmi antivirus. In genere, questi programmi sono dotati di funzionalità aggiuntive che aiutano a migliorare il software già integrato. Devono essere installati sul computer dall'utente e non dipendono da altri pacchetti software per funzionare. Questi programmi rimuovono spyware e adware, comprimono i file, masterizzano CD e DVD, riproducono file multimediali, convertono file da un formato all'altro e svolgono altre attività senza gloria.
