Gli auricolari o le cuffie funzionano in modo simile agli altoparlanti in quanto trasformano l'energia elettrica in suono utilizzando il magnetismo e la vibrazione dell'aria. Mentre un grande altoparlante vibra l'aria nello spazio intorno a sé per creare il suono, un paio di auricolari fa vibrare solo l'aria all'interno del condotto uditivo. Gli auricolari sono generalmente progettati sia come closed-back che open-back, il che influenza la quantità di suono che può sfuggire.
Un paio di auricolari chiusi è sigillato nella parte posteriore per limitare la quantità di suoni che escono quando vengono utilizzati. Gli auricolari a chiusura posteriore riducono anche la quantità di suono che perde all'esterno, riducendo l'inquinamento acustico attorno all'utente.
Gli auricolari con apertura posteriore sono aperti sul retro, consentendo la fuoriuscita di aria e suoni. In alcuni casi, gli auricolari aperti hanno una migliore qualità del suono, ma è a costo di un maggiore inquinamento acustico. Gli auricolari apribili consentono inoltre la dispersione del rumore ambientale nel condotto uditivo dell'utente.
Gli auricolari di dimensioni più piccole possono anche essere dotati di auricolari a cancellazione di rumore e morbidi che coprono completamente il condotto uditivo. Questo metodo di riduzione passiva del rumore elimina qualsiasi rumore che fuoriesce dagli auricolari verso l'area circostante, isolando l'utente da qualsiasi rumore ambientale che fuoriesca.
