Il plancton consiste di organismi molto piccoli situati in ambienti marini e d'acqua dolce, secondo l'Enciclopedia della Terra. I tre tipi molto ampi di plancton sono il fitoplancton, lo zooplancton e il bacterioplancton. Questi organismi rappresentano spesso il fondo della catena alimentare negli ambienti acquatici e sono fondamentali per mantenere l'equilibrio ecologico.
La presenza di plancton negli ambienti acquatici dipende da diversi fattori. Un fattore è la quantità e la qualità dei nutrienti trovati nelle acque in questione. Altri fattori determinanti includono la condizione generale dell'acqua, così come la presenza di altre specie di plancton nelle vicinanze. Le quantità di plancton variano a seconda della profondità dell'oceano e della stagione dell'anno, afferma l'Enciclopedia della Terra. Mentre il movimento del plancton orizzontalmente nell'acqua è in gran parte governato dalla marea, hanno una certa mobilità verso l'alto e verso il basso. Alcuni plancton possono viaggiare verticalmente per centinaia di metri in un solo giorno. Profonde profondità conferiscono al plancton una misura di protezione dai predatori che richiedono luce per cacciare.
Gli organismi planctonici possono essere alghe, batteri, protozoi, crostacei, molluschi e membri della maggior parte dei phylum, secondo l'Encyclopaedia Britannica. La Britannica osserva che il fitoplancton è capace, dati i corretti nutrienti, di trasformare la luce solare in sostanze chimiche ricche di energia attraverso il processo della fotosintesi, lo stesso processo che le piante impiegano per creare energia.
