L'isola di Mackinac in realtà era chiamata Mitchimakinak dal nativo Ojibwa, poiché questo significa "grande tartaruga" in riferimento alla forma dell'isola. Gli esploratori francesi chiamarono l'isola Michillimackinac, che alla fine venne ridotta a Mackinac dagli americani.
L'isola di Mackinac si trova a 7 miglia dalla terra nel mezzo del lago Huron. Il lago Michigan si trova in realtà direttamente a sinistra dell'isola. Durante la guerra francese e indiana, la Gran Bretagna controllava l'isola dal 1700 fino al 1815 circa. L'isola era stata originariamente una stazione commerciale di pellicce francese. Nel 1815, l'America conquistò l'isola attraverso il Trattato di Gand, e due combattimenti furono combattuti a Fort Mackinac. Una avvenne durante la guerra del 1812, e un'altra nel 1814. Il Forte fu in seguito usato come prigione per i simpatizzanti confederati durante la guerra civile americana.
Sull'isola non sono ammessi veicoli a motore e tutti i trasporti devono avvenire a piedi, a cavallo o in bicicletta. Possono essere utilizzati veicoli di servizio o di emergenza, come pure le motoslitte durante l'inverno. Il traghetto è il mezzo principale per andare da e per l'isola, ma possono essere usati anche velivoli o imbarcazioni private. Durante l'inverno, le motoslitte possono attraversare il ghiaccio fino alla terraferma. Meno di 500 persone vivono sull'isola Mackinac tutto l'anno. La casa di vacanza privata del Governatore del Michigan si trova sull'isola di Mackinac.
