Alcuni degli elementi letterari dell'orrore includono l'umore, la prefigurazione, la sorpresa, la suspense, il mistero e l'umorismo. Le storie dell'orrore possono anche usare l'allegoria e fungere da racconti morali o lezioni di oggetti. Sebbene molte delle storie dell'orrore abbiano molti di questi elementi, non tutti sono necessari per costruire una storia dell'orrore, così come non tutte le storie dell'orrore includono vampiri o altri elementi del soprannaturale.
Secondo lo scrittore horror C.M. Humphries, l'elemento più importante di una storia dell'orrore è stabilire l'umore, che definisce come paura. Chuck Wendig, romanziere, sceneggiatore e game designer, sottolinea che uno scrittore horror non può supporre che ciò che lo spaventa spaventerà i lettori, dato che l'horror è personale.
Una strategia per stabilire l'umore è guardare alla società contemporanea per ciò che è spaventoso in generale - epidemia, minaccia nucleare, riscaldamento globale - e poi adattarlo a una strategia retorica specifica per raccontare la storia.
Prefiggendo, ciò che Humphries chiama "spoiler", aiuta i lettori ad allertare i punti che guidano i personaggi attraverso la storia. Ad esempio, se uno dei personaggi ha paura degli spider, aspettati che trovi gli spider.
Altri due elementi, sorpresa e suspense, sono strettamente correlati. Pensa ai personaggi di una storia dell'orrore che attraversano una vecchia casa buia alla ricerca di un'uscita sicura. Sono sorpresi di trovare una porta aperta e preoccupati che non riescano ad arrivare in vita. Più i colpi di scena, i turni e i ritardi della trama, maggiore è l'opportunità di creare sorpresa e suspense.
La maggior parte delle storie dell'orrore contiene anche elementi di mistero, anche se solo per mettere in discussione come sia nata l'ambientazione della storia. Molte storie dell'orrore contemporaneo includono anche elementi di umorismo per dare ai lettori una pausa dai raccapriccianti e per permettere allo scrittore di creare suspense.
