L'aria che l'uomo respira è composta da circa il 78 percento di azoto, il 21 percento di ossigeno e l'1 percento di anidride carbonica e argon. I gas di traccia includono kripton, metano, neon, elio e idrogeno. L'aria generalmente contiene tracce di vapore acqueo, con concentrazioni maggiori che si verificano vicino al livello del mare.
Mentre la grande quantità di azoto nell'aria di solito non ha alcun effetto sull'uomo, in alcuni casi può diventare estremamente pericoloso. Quando un subacqueo respira aria sott'acqua dove le pressioni sono elevate, l'eccesso di azoto si fa strada nel flusso sanguigno. Quando il subacqueo sale, l'azoto può uscire lentamente ed essere espirato. Se ascende troppo rapidamente, tuttavia, l'azoto esce dalla soluzione nel suo sangue, causando dolore intenso e spasmi muscolari. Non trattata, la malattia da decompressione può essere fatale.
L'azoto presente nell'aria normale può anche agire da narcotico sotto pressione. Per questo motivo, i subacquei che scendono in acque profonde usano tipicamente un mix attentamente regolamentato di ossigeno ed elio per prevenire vertigini, sonnolenza e perdita di coordinazione.
Durante i primi giorni del programma Apollo, la NASA ha sperimentato un'atmosfera di ossigeno puro per i suoi astronauti. Sfortunatamente, l'ossigeno puro crea un ambiente altamente infiammabile e un incidente durante i test ha portato alla morte dell'equipaggio dell'Apollo 1. Da allora, le agenzie spaziali hanno usato un mix di gas simile all'aria trovata sulla Terra per prevenire incidenti.
