Le funzioni dei polisaccaridi dipendono principalmente dalla loro forma: i polisaccaridi che prendono la forma di omopolysaccharides creano glucosio, che viene usato per trattare lo shock, mentre i polisaccaridi sotto forma di pectina vengono aggiunti come gel per migliorare la consistenza o il sapore di articoli commerciali, come prodotti alimentari e bevande. I polisaccaridi, chiamati anche glicani, sono i tipi più comuni di carboidrati presenti in natura. I polisaccaridi sono disponibili in diverse forme, inclusi omoglicani e eteropolisaccaridi o eteroglicani.
Sia gli omoglicani che gli eteroglicani possono essere prodotti naturalmente o sinteticamente. Nella loro forma naturale, gli omoglicani esistono in molti tipi di piante e si trovano principalmente negli steli delle piante. Gli eteroglicani, al contrario, si trovano più frequentemente nei mammiferi. Negli animali, gli eteroglicani svolgono diversi scopi importanti, tra cui dare forma ai tessuti connettivi nelle articolazioni e nei cordoni ombelicali dei mammiferi, formando fluidi tra le articolazioni e contribuendo alla formazione di una sostanza chiamata eparina, che agisce come anticoagulante. Gli eteroglicani variano in complessità, il che influenza il loro uso. Alcuni tipi di gomme vegetali contengono eteroglicani come l'acido glucuronico e lo zucchero. Gli eteroglicani possono essere estratti dalle loro fonti e utilizzati per vari scopi, come la riparazione della corteccia d'albero danneggiata. I polisaccaridi si trovano in molti tipi di piante e animali, tra cui pini e conifere, tuberi di orchidee, batteri, funghi e crostacei, come granchi e aragoste.
