Lo zooplancton vive in molti dei corpi idrici di tutto il mondo, dai laghi agli oceani aperti. La maggior parte esiste nella parte superiore degli oceani dove vive la loro fonte di cibo, il fitoplancton. Lo zooplancton è il principale consumatore degli oceani.
Altri zooplancton e animali oceanici più grandi come pesci e balene si nutrono di zooplancton. Secondo l'Istituto oceanografico di Woods Hole, lo zooplancton è costituito da minuscoli organismi come i protozoi monocellulari che vagano tra le correnti oceaniche o nuotano lentamente e debolmente. Lo zooplancton include anche larve o forme immature di animali più grandi, come meduse o calamari.
Sebbene lo zooplancton faccia molto affidamento sulle correnti oceaniche per il trasporto, molti di loro possono spostarsi da soli. I radiolari si muovono come un'ameba estendendo lo pseudopodi. I forami si muovono anche attraverso lo pseudopodia, ma questi falsi piedi devono estendersi attraverso le aperture dei gusci dei forami.
