L'acqua più pura che sia teoricamente possibile non consiste nient'altro che molecole di H2O ed esclude sostanze come minerali e sali. Questo massimo non è mai veramente raggiunto per campioni di grandi dimensioni nella pratica, quindi il termine "acqua pura" "ha assunto significati diversi che variano a seconda della destinazione d'uso dell'acqua.
L'agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente stabilisce degli standard per quante impurità possono essere presenti nell'acqua potabile. Queste impurità sono generalmente espresse in parti per milione o parti per miliardo. Dal 2006, l'arsenico, per esempio, può essere presente nell'acqua a una concentrazione fino a 10 parti per miliardo in acqua potabile "pura".
