Si forma una miscela quando due o più sostanze sono mescolate fisicamente insieme. Un composto si forma quando due o più sostanze sono chimicamente combinate attraverso una reazione chimica. I componenti di una miscela possono essere separati con relativa facilità, mentre i componenti di un composto sono quasi impossibili da separare senza una reazione chimica.
Una miscela comporta la combinazione fisica di sostanze. Le sostanze possono essere combinate in qualsiasi rapporto per formare la miscela e le singole sostanze mantengono le loro proprietà chimiche.
Un composto richiede una reazione chimica tra due o più sostanze e il composto formato ha diverse proprietà chimiche rispetto alle singole sostanze inizialmente combinate. A differenza delle miscele, i composti possono essere formati solo se le sostanze sono combinate in determinati rapporti fissi.
Le miscele sono facili da separare ai loro singoli componenti attraverso mezzi fisici come evaporazione, filtrazione, distillazione, precipitazione e cromatografia. I composti non possono essere scomposti ai loro singoli elementi attraverso mezzi fisici. Ad esempio, per formare una miscela di limatura di ferro e polvere di zolfo, è possibile utilizzare qualsiasi rapporto tra ferro e zolfo per miscelare i componenti. Tuttavia, per formare un composto, sette parti di limatura di ferro devono essere riscaldate con quattro parti di polvere di zolfo per formare un composto chiamato solfuro di ferro. Per separare il ferro dallo zolfo in una miscela, si può usare un magnete per attirare tutte le limature di ferro, lasciando solo lo zolfo dietro. Il solfuro di ferro composto non può essere separato con alcun mezzo fisico.
