Secondo Estrella Mountain Community College, le persone hanno bisogno di respirare perché le cellule umane richiedono ossigeno per utilizzare l'energia alimentare in modo efficiente e per rilasciare l'anidride carbonica generata da tale uso. I polmoni sono progettati per massimizzare la loro superficie area mentre si riempiono di aria per consentire a quanti più gas di diffondersi dentro e fuori dal sangue il più possibile.
L'Estrella Mountain Community College afferma che la respirazione si realizza cambiando la pressione nei polmoni rispetto alla pressione atmosferica. Questo viene fatto dai movimenti muscolari della gabbia toracica e da un grande foglio di muscolo noto come diaframma, che agisce insieme per aumentare il volume della cavità toracica per l'inalazione e diminuirlo per l'espirazione.
Secondo Estrella Mountain Community College, durante l'inalazione l'aria viene aspirata attraverso la bocca e il naso in un tubo chiamato trachea. La trachea si dirama nei bronchi, che viaggiano verso ciascun polmone, dove si diramano ulteriormente nei bronchioli. Questi canali trasportano l'aria in gruppi di piccoli sacchi noti come alveoli. Queste camere arrotondate sono circondate da capillari pieni di sangue che assorbono costantemente l'ossigeno dall'aria e rilasciano anidride carbonica in esso. I globuli rossi trasportano solo ossigeno, mentre l'acqua nel sangue trasporta l'anidride carbonica.
