Le due principali funzioni delle radici sono fornire acqua e sostanze nutritive alla pianta o albero e fornire un'ancora che mantenga la pianta o l'albero nel terreno. Le radici sono generalmente la prima parte di ogni pianta che emerge durante la germinazione.
Le radici non devono essere confuse con gli steli, poiché le radici crescono sotto la superficie mentre gli steli crescono sopra la superficie. Le radici non portano boccioli o foglie come i gambi, anche se hanno strutture sottili come i capelli che lavorano per assorbire minerali e acqua. L'acqua passa attraverso i piccoli peli delle radici e nel sistema vascolare della pianta. Il processo mediante il quale l'acqua si muove attraverso le radici viene chiamato osmosi e può avvenire solo quando c'è acqua all'interno della pianta in una concentrazione superiore al terreno o al compost. Se c'è troppa acqua nel terreno, ha l'effetto opposto sulle radici di una pianta in quanto farà sì che l'acqua venga lisciviata dalle radici invece di prendere acqua nella radice.
In particolare, le radici di stoccaggio di certe piante come la carota finiscono per essere mangiate dagli umani. Altre radici di deposito diventano tuberi e rizomi, come le iridi e le dalie.
