Prodotti dal sistema immunitario del corpo, gli anticorpi, noti anche come immunoglobuline, sono proteine a forma di Y che aiutano a identificare e rimuovere antigeni e altri bersagli estranei come batteri e virus. Un antigene è una sostanza che induce il sistema immunitario a reagire rilasciando anticorpi. Gli antigeni che entrano nel corpo da una fonte esterna sono esogeni, mentre gli antigeni prodotti all'interno delle cellule sono endogeni.
Esempi di antigeni includono batteri, virus, funghi, cellule del sangue estraneo da organi trapiantati e allergeni comuni come polvere, punture di api, polline e peli di animali. Gli antigeni sono in genere grandi molecole proteiche ma includono anche sostanze inorganiche come tossine e sostanze chimiche. Una sottoclasse di antigeni, chiamati autoantigeni, sono proteine o complessi proteici che non sono tipicamente attaccati dal sistema immunitario, tranne che nei pazienti con una malattia autoimmune come il lupus.
Gli anticorpi si legano a un antigene nel sito di legame situato sulla punta della forma a Y. Il corpo umano ha migliaia di anticorpi e ognuno assume una forma diversa nel sito di legame, che consente a ciascun anticorpo di legarsi a una serie specifica di antigeni estranei. Esistono cinque principali classificazioni di anticorpi, ciascuno con uno scopo diverso. La più comune e la più piccola è la classe IgG, che circola nel sangue e può spostarsi attraverso le membrane cellulari nelle cellule. Gli anticorpi IgG si attaccano ai batteri o agli antigeni virali, causando l'attivazione di altre cellule immunitarie che uccidono gli antigeni.
