La funzione principale di una radice vegetale è quella di assorbire acqua e minerali dal suolo per la pianta da utilizzare. Le radici inoltre ancorano le piante nel terreno, offrendo loro sostegno e impedendo loro di lavare o soffiare lontano. In alcune piante, come le carote, le radici immagazzinano i carboidrati che la pianta ha prodotto attraverso la fotosintesi per un uso successivo.
Varie parti della radice della pianta hanno funzioni diverse. Il cappuccio della radice, che si trova sulla punta della radice e ha la forma di un ditale, protegge la punta della radice delicata e in crescita dai danni che si propagano nel terreno. Questa parte della radice viene chiamata regione meristematica. È il sito in cui le nuove cellule radice si stanno dividendo, causando l'allungamento della radice. Questa crescita consente alla radice di penetrare più a fondo nel terreno dove è possibile raggiungere più acqua e sostanze nutritive.
Appena sopra la regione meristamatica si trova la regione dei capelli radice; i capelli sottili della radice si sviluppano dalla radice principale qui e la loro funzione principale è di aumentare la superficie per assorbimento di acqua e sostanze nutrienti dalle radici. Sopra la regione dei capelli radicolari si trova la regione radice matura in cui le cellule si differenziano in tessuti specializzati chiamati xilema e floema, che trasportano il liquido attraverso la pianta. La regione radice matura è anche responsabile per l'ancoraggio della pianta nel terreno.
