Un virus riconosce una cellula ospite utilizzando la sua membrana esterna dotata di glicoproteine per legarsi con i recettori sulla superficie della cellula ospite. Le glicoproteine sono strutture sulla superficie esterna del virus che sono utilizzate per riconoscere e segnalare le interazioni tra cellule. Un virus è avvolto da una membrana con queste glicoproteine sporgenti mentre si aggira all'interno di un ambiente biotico.
Una volta che le glicoproteine sono in grado di rilevare una cellula ospite priva di un genoma virale, la glicoproteina si lega alla superficie della cellula ospite. Una volta legato alla cellula ospite, l'involucro virale si fonde con la membrana plasmatica della cellula ospite e trasferisce il genoma virale all'interno per iniziare l'infezione virale.
Questa interazione tra le glicoproteine virali e i recettori sulla superficie della cellula ospite imita un lucchetto e una chiave. Se la glicoproteina virale fornisce una chiave che è in grado di selezionare molti blocchi diversi del recettore della superficie cellulare, allora l'intervallo dell'host virale è elevato.
Un esempio di virus che riconosce la sua cellula ospite è l'HIV che si lega alle regioni CCR-5 su un globulo bianco. Le glicoproteine che sporgono dalla membrana del virus HIV si attaccano alla regione CCR-5 come una serratura e una chiave per aprire la porta all'inevitabile AIDS.
