La maggior parte delle materie plastiche sono prodotte con olio. L'olio è un idrocarburo a catena lunga, il che significa che è composto da lunghe catene di molecole di carbonio. Queste lunghe catene di molecole di carbonio conferiscono alla plastica la sua caratteristica forza e flessibilità.
La plastica è piena di lunghe molecole organiche, chiamate polimeri. Mentre la maggior parte delle materie plastiche sono fatte di petrolio o di prodotti petrolchimici simili, possono essere formate praticamente da qualsiasi polimero organico disponibile. Diversi tipi di plastica sono adatti per diversi tipi di compiti e il modo in cui vengono realizzati varia da un tipo all'altro. Alcune materie plastiche sono progettate per essere trasparenti e trasportare acqua potabile, mentre altre sono progettate per essere opache e trasportare sostanze chimiche pericolose.
Oltre ad essere facili da lavorare e resistenti, le materie plastiche sono materiali benigni che non reagiscono con molte sostanze chimiche. Questo è il motivo per cui le materie plastiche possono essere utilizzate per trasportare diversi tipi di sostanze. Ad esempio, alcool, benzina e alcuni acidi possono essere contenuti in modo sicuro in contenitori di plastica. Mentre questo è vantaggioso per chi produce plastica o lo usa per scopi commerciali, significa anche che la plastica non si rompe rapidamente. Le materie plastiche possono permanere nelle discariche per secoli prima che organismi microscopici e sostanze chimiche siano in grado di degradarle.
