L'etano viene utilizzato nella produzione di etilene per la produzione di plastica, antigelo e detergenti; è un agente di maturazione per alimenti, un refrigerante, una sostanza nella produzione di gas di saldatura e un ingrediente primario nel gas mostarda. L'etano è un componente del metano del gas naturale ed è rimosso dalla liquefazione criogenica.
L'etano è uno degli alcani primari, insieme a propano, butano e metano. Gli alcani sono composti chimici a base di carbonio e idrogeno i cui atomi di carbonio hanno un solo legame. Prima degli anni '60, l'etano non era separato dal metano per essere utilizzato come materia prima nei processi petrolchimici, anche se la sua presenza fu scoperta nel 1834 da Michael Faraday.
