I terreni per batteri e cellule in crescita vengono sterilizzati prima dell'uso per prevenire la contaminazione della coltura desiderata con altri tipi di batteri o cellule. La presenza di cellule indesiderate sui terreni di coltura può portare al fallimento di la cultura o influenzare i risultati di esperimenti futuri.
I batteri e le cellule vengono spesso coltivati su terreni di coltura per determinare la presenza o l'assenza di specifici batteri o tipi di cellule, come batteri patogeni o cellule anormali che possono indicare una malattia. Le cellule possono anche essere coltivate come parte di un esperimento per determinare se un particolare fattore sperimentale ha influenzato la capacità di un batterio o di una cellula di crescere. In entrambi i casi, la presenza di microrganismi diversi da quelli destinati alla coltura nel terreno di coltura può causare il fallimento della coltura, poiché i batteri o le cellule indesiderati possono competere con le cellule desiderate per i nutrienti nel mezzo di coltura.
Anche se un esperimento di coltura non fallisce a titolo definitivo a causa di contaminanti, una coltura coltivata su terreni non sterili può produrre risultati inaffidabili in ulteriori esperimenti. Ad esempio, un esperimento che esamina l'efficacia di un antibiotico su un particolare ceppo di batteri può essere inefficace se un batterio comune con resistenza a tale antibiotico ha contaminato l'esperimento. Anche se l'antibiotico è efficace sul ceppo destinato all'uso nell'esperimento, la presenza del ceppo resistente può far sembrare che l'antibiotico non abbia avuto alcun effetto sulla crescita dei batteri nella coltura.
