La teoria delle cellule è stata sviluppata all'inizio del XIX secolo da tre scienziati tedeschi, Theodor Schwann, Matthias Jacob Schleiden e Rudolf Virchow. Mentre tutti e tre gli scienziati hanno contribuito alla teoria classica delle cellule generalmente accettata, ciascuno ha ipotizzato diverse sezioni di esso e ha avuto parti della loro teoria confutate e sostituite.
La teoria cellulare classica fa affermare che tutti gli organismi viventi sono costituiti da cellule. Gli organismi possono quindi essere classificati come unicellulari o multicellulari. La teoria afferma anche che la cellula è l'unità più piccola che costituisce la vita. L'ultima parte della teoria afferma anche che una cellula può nascere solo da celle preesistenti.
