La divisione cellulare ha tre scopi per un organismo: riproduzione, crescita e mantenimento. Per gli organismi unicellulari, questo è il loro metodo diretto e unico di riproduzione, e non serve a nessun altro scopo. Per gli organismi multicellulari, la divisione cellulare è un passo nella riproduzione ed è necessaria per la crescita e il mantenimento.
La divisione cellulare si verifica in due diversi modi di base. Il primo, e di gran lunga il più comune, è la mitosi. La mitosi è l'unico modo in cui gli organismi unicellulari si dividono e la stragrande maggioranza della divisione cellulare per la vita multicellulare è anche la mitosi. Nella mitosi, una cellula si divide in due cellule più piccole, conosciute come cellule figlie, con geni identici. Negli organismi unicellulari, queste cellule figlie hanno generalmente le stesse caratteristiche di base della cellula madre. Negli organismi multicellulari, questi possono essere simili alla cellula madre o, come nel caso della produzione di cellule del sangue, molto diversi, sebbene i geni siano gli stessi.
La meiosi, d'altra parte, produce gameti, cellule figlie che sono strutturalmente diverse dalle loro cellule madri e contengono solo metà del numero di geni. Questi gameti sono utilizzati per la riproduzione sessuale nella vita multicellulare e devono combinarsi con un altro gamete corrispondente prima che possano iniziare a crescere attraverso la mitosi.
