Sebbene le specie coinvolte varino notevolmente, la maggior parte delle catene di cibo della foresta pluviale tropicale seguono lo stesso schema generale di produttori, consumatori primari, consumatori secondari e decompositori. Queste catene alimentari iniziano tutte con piante verdi che producono il loro cibo attraverso il processo di fotosintesi. Chiamati produttori, queste piante verdi servono da cibo per i consumatori primari, noti anche come erbivori. I carnivori, o consumatori secondari, mangiano i consumatori principali. Gli organismi chiamati decompositori consumano i consumatori secondari dopo la morte, che ricicla i nutrienti nel terreno, dove le piante possono utilizzarli per ricominciare il ciclo.
Ad esempio, un albero di mango che cresce in una foresta pluviale nel Sud-Est asiatico è un produttore. Un consumatore primario, come un ratto domestico, può mangiare il mango. Un pitone o un falco può riempire il ruolo di un consumatore secondario mangiando il topo. Alla fine, il serpente o falco muore e diventa cibo per decompositori come i lombrichi, che rilasciano i nutrienti all'interno del serpente morto nell'ambiente.
A volte, le catene alimentari possono essere più complesse e comportare molti più passaggi. Ad esempio, se il ratto nell'esempio precedente viene sostituito da un insetto, la catena alimentare diventa molto più lunga. L'insetto può diventare una preda per una lucertola, che può diventare cibo per una lucertola più grande, che può diventare preda di un serpente, che può diventare la preda di un falco.
