Lo stelo di una pianta serve come struttura di supporto per i suoi componenti fuori terra e come conduttura attraverso cui l'acqua e i nutrienti possono viaggiare. Quando uno stelo è verde a causa della presenza di clorofilla, produce anche cibo. In alcune specie di piante, lo stelo immagazzina energia o cibo per uso futuro.
I fusti delle piante variano molto, a seconda dello stile di vita, dell'abitudine di crescita e della posizione della pianta. Ad esempio, i girasoli hanno steli lunghi e spessi che sollevano i capolini fino a 6 piedi nell'aria. Al contrario, i gambi di alcune viti sono lunghi, flessibili e presentano estensioni chiamate viticci che li aiutano ad ascendere gli alberi. Alcuni steli, come gli stoloni, giacciono orizzontalmente e ciò accade quando una pianta subisce propagazione vegetativa, che è un metodo di riproduzione asessuata.
Gli esseri umani e altri animali si affidano anche agli steli delle piante. Gli esseri umani usano gli steli come cibo, una fonte di fibre per i tessuti e come combustibile per gli incendi. Molte piante hanno spine, che sono steli modificati che forniscono sostanze nutritive e proteggono dagli erbivori. Gli esseri umani usano gli steli di alcune piante, come gambi di sedano e broccoli, come cibo. Gli animali consumano anche gli steli come cibo, e alcune specie usano gli interni cavi degli steli delle piante come habitat.
