Uno stelo ha diverse funzioni, tra cui il supporto, la conduzione dell'acqua, la conservazione dell'acqua, la produzione di cibo e la facilitazione della riproduzione asessuata. La radice collega le foglie e i fiori della pianta alle radici. Insieme all'acqua, lo stelo trasporta prodotti dalla fotosintesi e dai nutrienti alle radici e alle foglie. Si impegna nella produzione di cibo attraverso la fotosintesi e conserva anche i prodotti realizzati durante la fotosintesi.
Lo stelo di una pianta è caratterizzato da gemme, foglie, nodi e internodi. La gemma è una parte embrionale dello stelo che può differenziarsi in un fiore, una foglia o entrambi. Germogli o foglie si estendono dal nodo della radice. L'internodio è il punto tra due nodi. Gli steli delle piante possono crescere sopra o sotto terra. Quando crescono fuori terra, sono steli aerei. Quelli che crescono sottoterra sono definiti steli sotterranei. Esistono varie forme di steli aerei, inclusi corridori, propaggini, corone, stoloni e speroni. I tipi di gambo sotterraneo includono cormi, tuberi, rizomi e bulbi. La forma base dello stelo è cilindrica. Una pianta senza stelo o acaulescente ha solo fiori o foglie presenti. Un culmo è un gambo trovato in piante di erba come mais e riso. Gli steli delle piante possono differire in termini di consistenza e direzione. Le trame includono legnoso, erbaceo e suffrutescente. La direzione di uno stelo può includere twining, strisciante, prostrato, arrampicata, eretto, decumbent e ascendente.
