Le microonde vengono utilizzate per cucinare, mappatura meteorologica, comunicazioni radar e satellitari, nonché telefoni cellulari, segnali televisivi via etere, navigazione GPS e telescopi a lunga gittata. Le frequenze più lunghe sono utilizzato nei telescopi, mentre le frequenze più corte sono utilizzate nei telefoni GPS e cellulari.
Le microonde hanno una frequenza più bassa rispetto alle radiazioni infrarosse, ma una frequenza più alta rispetto alle onde radio. Cadono nella parte inferiore dell'energia dello spettro elettromagnetico, mentre solo le onde radio trasportano meno energia delle microonde. La loro bassa energia li rende utili nel rilevare oggetti troppo scuri o freddi per rilevare attraverso altre forme di radiazione elettromagnetica, quindi il loro utilizzo in astronomia.
I forni a microonde cuociono trasferendo energia all'acqua che si trova nel cibo. Le microonde eccitano l'acqua, che a sua volta riscalda il resto del cibo. Le armi non letali basate sulla tecnologia a microonde usano lo stesso principio. Le microonde riscaldano la superficie della pelle umana a una temperatura scomoda, causando l'allontanamento del bersaglio. Le microonde vengono anche utilizzate in questo modo per riscaldare il combustibile nei reattori nucleari.
Le microonde sono una forma di radiazioni non ionizzanti e non trasportano energia sufficiente a danneggiare il DNA umano. L'esposizione acuta a frequenze di microonde ad alta energia può causare ustioni termiche ordinarie, che sono identiche a quelle causate da qualsiasi altra fonte di calore.
