Ci sono cinque componenti principali in un ambiente di database: dati, hardware, software, persone e procedure. I dati sono una raccolta di fatti, in genere correlati. L'hardware è i dispositivi fisici nell'ambiente del database. I sistemi operativi, i sistemi di gestione del database e le applicazioni costituiscono il software. Esempi di persone nell'ambiente del database sono l'amministratore di sistema, i programmatori e gli utenti finali. Le procedure sono le istruzioni e le regole per il database.
Il sistema di gestione del database funge da cervello dell'ambiente del database; organizza, archivia, recupera e protegge i dati memorizzati lì. Inoltre, il sistema di gestione del database consente di modificare facilmente i dati memorizzati. I principali fornitori di sistemi di gestione database sono Oracle, IBM, Microsoft, Sql Server e Sybase.
Esistono quattro tipi strutturali di sistemi di gestione del database: database gerarchici, database di rete, database relazionali e database orientati agli oggetti. Quello che un'organizzazione sceglie di utilizzare dipende interamente dalla natura dei dati memorizzati e dalle transazioni desiderate. Non è raro che un'organizzazione utilizzi più di un sistema di gestione di database perché un tipo potrebbe essere più adatto a un particolare compito rispetto a un altro. Molti famosi sistemi di gestione dei database sono scelti per la loro facilità d'uso, sicurezza e versatilità.
