I produttori primari, chiamati anche autotrophs, sono organismi che possono produrre il proprio cibo. La maggior parte degli autotrofi giacciono sul fondo della catena alimentare, fungendo da fonti di cibo per gli animali più lontani. I produttori primari sono autosufficienti quando si tratta di pasti: producono il proprio cibo usando luce, anidride carbonica, acqua e talvolta anche altre sostanze chimiche.
Il processo di creazione di cibo utilizzato dai produttori primari è chiamato fotosintesi. Questo metodo di produzione alimentare comporta l'uso di energia solare per trasformare l'acqua dal suolo e l'anidride carbonica dall'aria in glucosio, che è un tipo di zucchero e un nutriente essenziale. Il glucosio viene convertito in energia dalle piante e viene anche utilizzato per produrre cellulosa, che fornisce agli autotrofi le risorse di cui hanno bisogno per crescere e creare pareti cellulari. Le piante sono la forma più comune di autotrofi, sebbene questa categoria includa anche molti altri organismi. Le alghe, che vivono sott'acqua negli habitat oceanici, sono altri membri di questo gruppo come lo sono i vari tipi di alghe. Il fitoplancton, che è un piccolo organismo oceanico, è anche classificato come autotropo, e una varietà di batteri rientra anche nella classe dei produttori primari. I produttori primari esistono negli habitat di tutto il mondo, comprese le zone temperate e tropicali e vivono nell'acqua e sulla terra.
