Il paracadute di un paracadutista aumenta la velocità del paracadutista aumentando la sua area della sezione trasversale. La resistenza aerea è influenzata da due fattori: la velocità con cui il paracadutista cade e la sua area trasversale.
Mentre il paracadutista cade, cade sempre più veloce, e la sua resistenza aerea aumenta fino a raggiungere la velocità terminale, che è la velocità più veloce che cadrà. Ma la resistenza aerea del paracadutista può anche essere influenzata da un altro fattore: la sua posizione rispetto alla gravità. Questo è il motivo per cui un paracadutista di solito si immerge sull'aquila distesa; se prima immergesse i piedi, non avrebbe la stessa resistenza dell'aria e raggiungerebbe una velocità terminale ancora più veloce.
Tuttavia, la velocità della sezione trasversale del solo paracadutista non è sufficiente a rallentarlo di una quantità sufficiente in modo che possa atterrare in sicurezza. È qui che entra in gioco il paracadute. Quando il paracadute viene aperto, copre un'ampia area quando il vento lo apre. Ciò aumenta notevolmente la resistenza dell'aria, ed è la ragione per cui di solito c'è uno scatto quando il paracadute si apre e l'area della sezione trasversale dello skydiver /paracadute combinato aumenta improvvisamente. Questo alla fine rallenta la velocità terminale del paracadutista fino al punto in cui smette di muoversi.
