Le rocce sono composte da minerali, ma i minerali non sono costituiti da rocce. I minerali sono composti inorganici con strutture chimiche uniche e proprietà fisiche che si verificano naturalmente. Le rocce sono masse solide che non si verificano naturalmente. Ad esempio, il quarzo minerale e il feldspato, quando formano insieme, formano il granito, che è una roccia.
Mentre i minerali sono puri e fatti della stessa sostanza, le rocce non lo sono. Alcuni minerali hanno cristalli e sono belli, ma le rocce non formano cristalli singoli e raramente sono carini. Mentre i minerali hanno una forma definita e un singolo colore, le rocce non hanno una singola forma e sono solitamente composte da colori diversi. Mentre le rocce possono contenere uno o più fossili, i minerali non possono. I geologi distinguono tra rocce e minerali sulla base di queste differenze e anche sulla base di test specifici di rocce o minerali.
I geologi si basano su cinque test per identificare un minerale: colore, forma, durezza, striatura e lucentezza. I minerali vengono misurati usando la scala di durezza di Mohs, che assegna numeri tra 1 e 10 in base a quanto dura o morbida è la sostanza. Identificare un minerale per la sua forma è a volte difficile, dal momento che alcuni minerali, come la calcite, sono disponibili in più forme. I geologi hanno identificato più di 3.000 minerali unici.
Le rocce si formano in uno dei tre modi. Le rocce ignee si formano dopo il magma o la lava si raffredda e si indurisce. Le rocce metamorfiche si formano in profondità sotto la superficie terrestre e sono modellate da un'estrema pressione e calore. Il terzo tipo di roccia è la roccia sedimentaria, che si può formare da fossili quando l'acqua ricca di minerali evapora e lascia materiale, o quando frammenti di rocce diverse si comprimono e formano una nuova roccia. I minerali non hanno bisogno di formare, perché si trovano già naturalmente in natura.
