Si verifica un'eco quando un'onda sonora si riflette indietro verso la sua sorgente dopo aver colpito una superficie dura. Sebbene la superficie possa assorbire parte del suono, il suono rimanente che non viene assorbito continua a muoversi, creando ulteriore riecheggia rimbalzando sugli oggetti circostanti fino a quando il suono non viene completamente assorbito o dissipato.
Il termine "ritardo temporale" si riferisce al tempo impiegato dall'orecchio umano per sentire l'onda sonora che ritorna; può essere calcolato dividendo la distanza extra per la velocità del suono, che è una costante di 1,125 piedi al secondo. Un eco che ritorna all'orecchio in 0,1 secondi o meno viene definito un riverbero, comunemente sentito nei music hall.
Poiché l'orecchio umano non può percepire un ritardo inferiore a 0,067 secondi, il riverbero suona effettivamente come un suono continuo piuttosto che i suoni separati che compongono un'eco. Ad esempio, un'onda sonora che si riflette su una superficie inferiore a 55 piedi di distanza ritorna abbastanza velocemente da sembrare una singola onda sonora all'orecchio umano. Viceversa, una superficie che si trova a oltre 60 piedi di distanza fornisce una distanza sufficiente che l'orecchio umano può percepire lo spazio tra l'onda sonora originale e l'onda sonora riflettente.
