I detritivori sono organismi complessi che si nutrono di rifiuti organici e abbattono il materiale organico per diventare i nutrienti per le piante. Esempi di detritivori sono i lombrichi e le larve.
I detritivori non devono essere confusi con i decompositori. I decompositori ottengono anche energia da organismi morti e prodotti di scarto di piante e animali, ma sono organismi meno complessi dei detritivori. Esempi di decompositori sono batteri e funghi.
I decompositori e i detritivori aiutano entrambi nella decomposizione. La decomposizione è una reazione chimica in cui i composti vengono scomposti in composti più semplici. Gli elementi che non sono utilizzabili da organismi spesso appaiono e vengono elaborati da decompositori e detritivori. Essi elaborano composti chimici dall'aria, dall'acqua e dalla geosfera e trasportano sostanze nutritive nel terreno.
