I simboli delle mappe di base includono, ma non sono limitati a, le stelle che indicano le capitali politiche, i cerchi per le città o le città, i triangoli invertiti per le montagne e le linee ondulate per i fiumi. Le leggende sulla mappa sono strumenti essenziali che consentono ai lettori di comprendere ciò che è rappresentato su una mappa.
I simboli di base nella legenda dovrebbero essere limitati al minimo indispensabile. Per esempio, una semplice mappa delle nazioni durante la Seconda Guerra Mondiale può usare un colore per designare tutte le Potenze Alleate, un'altra per indicare le Potenze dell'Asse e un terzo colore per indicare quelle che sono rimaste neutrali. L'uso dei colori come simboli delle legende di base si estende a molte altre aree. Una serie di mappe offerte dall'Associazione canadese per le risorse educative impiega i colori per illustrare tutto, dalle differenze di età alla biodiversità climatica, ai modelli di erosione delle zone umide. Altre leggende sulla mappa affrontano circostanze molto più semplici. Una mappa di Teach Engineering, ad esempio, mostra un layout rudimentale per un'area di campeggio, con un triangolo verde che simboleggia il campeggio, una linea tratteggiata per un sentiero escursionistico e due linee incrociate che indicano un picco.
Due dei simboli più importanti e basilari che il lettore può trovare nella legenda di una mappa sono frecce direzionali e indicatori di scala. Le frecce direzionali potrebbero indicare un'unica direzione rispetto al punto in cui si trova la persona, ad esempio Nord. Ciò consente alla persona di stabilire tutte e quattro le direzioni e ottenere il suo orientamento. I marcatori di scala indicano al lettore, utilizzando rapporti semplici, quante volte il contorno dell'area su una mappa è minore dell'area che sta effettivamente raffigurando. Un rapporto comune può essere di un pollice sulla mappa che rappresenta un miglio nello spazio reale.
