Esistono due tipi principali di acquacoltura, che sono l'acquacoltura dolce e marina. L'acquacoltura è anche denominata molluschicoltura o piscicoltura e coinvolge l'intero processo di allevamento, raccolta e raccolta vari organismi in ambienti acquatici. L'acquacoltura comporta la riproduzione di numerosi organismi, tra cui molte specie di piante e animali acquatici.
L'acquacoltura marina è il processo di allevamento di pesci e piante acquatiche negli habitat di acqua di mare. Negli Stati Uniti, l'acquacoltura marina comprende generalmente la produzione di molluschi come ostriche, cozze e vongole, nonché pesce come salmone, merluzzo, spigola, orata e moi. Nelle zone oceaniche, l'acquacoltura marina generalmente comporta l'installazione di gabbie sul fondo dell'oceano o l'appesa di grandi gabbie a strutture artificiali come reti e boe di grandi dimensioni. Gli ambienti oceanici possono anche essere simulati in ambienti terrestri tramite dispositivi artificiali come piccoli stagni o laghi dragati.
Le dimensioni dei sistemi di acquacoltura variano ampiamente; alcuni sistemi sono abbastanza piccoli da sollevare piccole popolazioni, mentre altri sono utilizzati per produrre piante e animali per la vendita commerciale. I sistemi di acquacoltura d'acqua dolce possono generare specie originarie di specifici habitat di acqua dolce come corsi d'acqua, laghi e fiumi. Negli Stati Uniti, l'acquacoltura in acqua dolce in genere comporta l'allevamento di specie di pesce gatto, spigola, trota e tilapia.
