Alcuni dei temi principali di "The Rivals" hanno a che fare con artificio, amore, corteggiamento e follia. In particolare, Sheridan tocca i temi che l'artificio è inefficace, che il vero amore e il corteggiamento spesso sono in conflitto, e che tutti i personaggi agiscono in modo sciocco nonostante la loro intelligenza. Inoltre, molti dei personaggi servono come simboli dei gruppi sociali.
L'artificio è visto in tutto il gioco. Inizialmente, nessuno dei personaggi si presenta come chi sono veramente. Jack, il personaggio principale, si maschera da Ensign quando non è veramente povero per conquistare l'amore di Lydia. La signora Malaprop mette il suo vocabolario con parole impressionanti per farsi apparire più colta. Eppure tutti questi stratagemmi sono alla fine rivelati; Alla fine Jack è costretto a confessare la sua vera identità, e l'uso improprio della signora Malaprop delle stesse parole che impiega rivela la sua natura incolta.
Entrambi i matrimoni combinati e il vero amore compaiono in questo gioco. Il capitano Jack è innamorato di Lydia e la corteggia attivamente. Tuttavia, quando suo padre propone un matrimonio combinato, Jack si ribella a questa via convenzionale, anche se la sua fidanzata è, in effetti, Lydia. Il rifiuto di Jack di accettare il matrimonio combinato di suo padre e le misure estreme a cui deve rivolgersi per conquistare l'attenzione di Lydia e distinguersi dagli altri corteggiatori mostrano quanto intrinsecamente ridicolo il sistema di corteggiamento sia in contrasto con la semplicità del vero amore.
Il tema della follia è visto in tutti i personaggi durante il gioco. Sheridan crea personaggi complicati e compiuti, ma allo stesso tempo spesso sembrano folli. Lydia, per esempio, sembra essere intelligente e ben letta. Tuttavia, lei è così nei suoi romanzi sentimentali e romantici che lei quasi lascia un gentiluomo che ha tutte le qualità che uno vorrebbe normalmente solo perché non assomiglia ai poveri pretendenti dei suoi romanzi.
Molti personaggi, anche se complessi a pieno titolo, rappresentano spesso intere classi sociali del tempo. La signora Malaprop, ad esempio, rappresenta un'intera classe di persone di provincia che cercano di imitare i ricchi.
