"Nosferatu" significa "un orribilmente brutto vampiro", secondo Dictionary.com. Le origini precise della parola sono sconosciute. È probabilmente di origine rumena e potrebbe derivare dalla parola "Necuratu", usata per riferirsi al diavolo.
La parola "Nosferatu" è entrata nell'uso comune a causa del successo del romanzo "Dracula" di Bram Stoker del 1897 e del suo adattamento cinematografico del 1922, "Nosferatu". Stoker ha affermato di aver appreso del termine dall'autrice britannica Emily Gerard, che per prima cosa ha usato la parola in un articolo del 1885 intitolato "Transylvanian Superstitions" e un diario di viaggio intitolato "The Land Beyond the Forest". La parola appare anche prima in un articolo del 1865 di Wilhelm Schmidt che parlava della dogana della Transilvania.
