Per essere considerato un mammifero, un animale deve produrre latte per nutrire i suoi piccoli, avere capelli sul suo corpo, essere un vertebrato ed essere a sangue caldo. Gli animali che non rientrano in queste categorie non sono mammiferi.
Nel mondo di oggi, ci sono più di 4.000 specie di mammiferi sulla terra e nell'acqua. Il più grande mammifero conosciuto è una balena blu, che può pesare più di 150 tonnellate e crescere fino a superare i 100 piedi di lunghezza. Il mammifero più piccolo è un pipistrello dal naso di maiale che pesa mezza oncia.
I mammiferi sono diversi dagli altri animali in quanto sono vertebrati. Ciò significa che hanno una spina dorsale. Gli animali che mancano di una spina dorsale sono chiamati invertebrati.
I mammiferi producono latte per nutrire i loro piccoli. I bambini si nutrono di ghiandole situate da qualche parte sul corpo della madre.
I mammiferi sono a sangue caldo o endotermici. Ciò significa che i mammiferi possono regolare la propria temperatura corporea e dà loro la possibilità di adattarsi a molti diversi tipi di clima.
Infine, tutti i mammiferi hanno i capelli sui loro corpi. Questo può variare dal fatto che il corpo sia completamente coperto, come quello di un orangutan, o che abbia pochi capelli come gli umani.
I paleontologi e altri scienziati hanno scoperto la prova che i mammiferi sono stati sulla Terra sin dal tardo Triassico, circa 200 milioni di anni fa. Durante l'evento alla fine del periodo Cretaceo che causò l'estinzione dei dinosauri, alcuni piccoli mammiferi sopravvissero e sono gli antenati dei moderni mammiferi di oggi, inclusi gli umani.
