Le catene spezzate ai piedi della Statua della Libertà simboleggiano libertà e democrazia. Rappresentano anche la fine della schiavitù in America e la vittoria dell'Unione nella Guerra Civile.
I cittadini di Francia diedero "la statua della libertà illuminando il mondo" agli Stati Uniti, e la statua fu dedicata nel 1886. Edouard de Laboulaye fu un abolizionista francese che guidò il movimento a inviare il dono. Era presidente e co-fondatore della French Anti-Slavery Society e voleva onorare il successo del movimento abolizionista in America. Laboulaye sperava che questi eventi ispirassero i francesi a combattere l'oppressione politica nel loro stesso paese.
Gli afro-americani non hanno abbracciato la Statua della Libertà come simbolo di libertà perché erano ancora discriminati nella società americana. Hanno visto la statua come ironica perché non condividevano le stesse libertà degli americani caucasici. Lo storico afroamericano e attivista per i diritti civili W.E.B. Du Bois ha espresso nella sua autobiografia che quando ha visto la statua, non ha sentito il senso di speranza che gli immigranti bianchi hanno avuto quando hanno navigato. Ci vorrebbero quasi 100 anni perché gli afroamericani ottengano gli stessi diritti civili dei caucasici.
