Le differenze nella quantità di luce solare che colpisce la terra causano le tre zone climatiche principali. Tuttavia, il tempo varia all'interno di queste zone. Un'area nella zona temperata, ad esempio, può essere più calda di un'area nella zona tropicale.
Le tre zone climatiche principali sono delineate dalla loro posizione rispetto all'equatore. Di conseguenza, non descrivono precisamente i modelli meteorologici. La vicinanza all'equatore è solo uno dei tanti fattori che influenzano la temperatura e le condizioni meteorologiche di un'area. Le aree lontane dagli oceani, i grandi laghi e le montagne, ad esempio, tendono a sperimentare condizioni meteorologiche più estreme rispetto alle aree vicine ad altre caratteristiche geografiche.
Nonostante le carenze dell'utilizzo di tre zone climatiche, alcune generalizzazioni sono tipicamente vere. Le persone nelle zone artiche sono a rischio di lesioni e morte se non sono preparate e le persone nella zona tropicale devono assicurarsi di rimanere idratate.
Negli ultimi anni, molti esperti hanno suggerito di creare una quarta zona, la zona subtropicale. Come tutti quelli che hanno trascorso del tempo in Florida lo sanno, il tempo non è considerato temperato, ma la sua posizione significa che è classificato come un'area temperata al posto di un'area tropicale. Descrivendo la Florida come una regione subtropicale, i visitatori dello stato hanno un'idea migliore di cosa aspettarsi.
