Gli alleli dominanti sono sempre espressi nell'organismo, mentre i tratti recessivi tendono ad essere espressi solo quando l'allele dominante non è presente. La relazione tra geni dominanti e recessivi è descritta dalla legge della segregazione. Come riferito da About.com, Gregor Mendel ha osservato nove diversi tratti tra le sue piante di pisello e ha scoperto che alcuni tratti, come il colore dei baccelli, si sono sviluppati veri solo quando erano presenti due alleli recessivi.
Gli organismi che riproducono sessualmente portano nel loro DNA due copie di ciascun gene. Quando queste due copie sono uguali, o "omozigote", il loro effetto è quello di produrre qualsiasi tratto con cui i geni siano identificati. Quando sono accoppiate diverse versioni del gene, tuttavia, ciò che di solito accade è che un gene viene espresso a spese dell'altro. Il tratto espresso viene quindi descritto come dominante.
Ispezionando con cura nove tratti distintivi nelle sue piante di piselli, Mendel è stato in grado di dimostrare che ogni caratteristica - come l'altezza della pianta e il colore dei baccelli - si è sviluppata in piante autofecondate. Quando le piante venivano incrociate, tuttavia, le loro caratteristiche non si fondevano; le piante alte e corte non producevano piante di media altezza, ad esempio. Invece, secondo Genome.gov, tre dei quattro figli erano alti. In questo caso, alto era un allele dominante.
