I termini "dominante" e "recessivo" sono usati per descrivere l'espressione fenotipica di certi tratti o caratteristiche posseduti da un individuo e non i geni stessi. Nell'uomo, ciascun gene ha due copie o alleli. Una persona con un allele dominante per un tratto specifico esprime sempre quel tratto, anche se l'altra copia dell'allele che possiede è recessiva. Gli alleli dominanti reprimono, o mascherano, alleli recessivi.
Una singola copia di un allele dominante è sufficiente per produrre un fenotipo dominante, o caratteristica. Un fenotipo recessivo è espresso (o visibile) solo se una persona possiede due copie recessive dell'allele, ottenendone una da ciascun genitore. Ad esempio, una persona ha solo bisogno di avere una copia dell'allele dimples per possedere questa caratteristica, perché avere le fossette è un tratto dominante, mentre non avere le fossette è recessiva. Usando la "D" per rappresentare l'allele dominante per le fossette e la "d" per l'allele recessivo, una persona avrebbe delle fossette se quella persona possiede una coppia di alleli "DD" o "Dd". Tuttavia, una persona che non ha fossette deve possedere la coppia di alleli "dd". Si dice che una persona che possiede un allele dominante e un allele recessivo per un gene sia eterozigote per quel tratto perché gli alleli sono diversi. Tuttavia, se una persona possiede due alleli che sono uguali, come due alleli dominanti o due alleli recessivi, allora quella persona è omozigote per quel tratto.
