Thomas Hunt Morgan ha usato i moscerini della frutta per studiare la genetica per diverse ragioni. Innanzitutto, i moscerini della frutta hanno un breve ciclo vitale che dura in media solo 30 giorni. Ciò significa che i tratti genetici possono essere studiati su dozzine di generazioni nel corso di un anno. Questo rapido ciclo riproduttivo è impossibile da eguagliare in qualsiasi modello di mammifero, persino topi o ratti. In secondo luogo, le mosche della frutta producono un numero enorme di prole.
Una mosca di frutta femminile può deporre fino a 500 uova in un unico lotto. Dato che i moscerini della frutta possono deporre diversi lotti di uova nella vita, ciò equivale a 2000 o più figli, molto più di quanto potrebbe produrre un mammifero femmina. Una terza considerazione è il costo. Le colonie di moscerini sono estremamente economiche da mantenere. Al minimo, richiedono una fonte di cibo, come frutta troppo matura e un termostato regolabile. È interessante notare che i moscerini della frutta vivono più a lungo a temperature fredde, ma si riproducono più spesso a temperature superiori a 86 gradi Fahrenheit.
Ulteriori vantaggi nell'uso dei moscerini della frutta sono diventati evidenti con il passare del tempo. Le mosche della frutta contengono quattro coppie di cromosomi giganti, noti come cromosomi di politene, nelle loro ghiandole salivari. Questi cromosomi sono abbastanza grandi da essere visti al microscopio ottico, il tipo comunemente usato al momento. Questa osservazione ha fornito una solida evidenza che i geni, le unità fisiche dell'eredità, si trovano sui cromosomi.
Morgan e i suoi studenti hanno anche scoperto che molti geni che codificano per tratti come il colore degli occhi, la forma delle ali e la lunghezza delle setole, sono stati ereditati insieme nella maggior parte dei moscerini della frutta. Occasionalmente, questi gruppi di collegamento, come li chiamava Morgan, venivano interrotti quando i cromosomi delle mosche si mescolavano e si abbinavano durante la meiosi. Gli scienziati si riferiscono a questi eventi crossover cromosomici come ricombinazione. Questo processo è una delle principali fonti di variazione genetica in tutte le specie che si riproducono sessualmente.
