I vigili del fuoco hanno bisogno di una forte comprensione della chimica per la sicurezza personale e pubblica, per migliorare l'efficacia dei loro sforzi e per prevenire l'aggiunta ai molti pericoli presenti durante un incendio. Un vigile del fuoco usa la sua comprensione della chimica dei materiali da costruzione e degli arredi, nonché dell'interazione dei prodotti chimici di soppressione con il fuoco.
I vigili del fuoco utilizzano quotidianamente principi chimici, soprattutto nella scelta del giusto tipo di estintore nella lotta agli incendi chimici o industriali. Devono applicare il giusto tipo e la quantità di estintore agli incendi. Alcune sostanze bruciano più intensamente e più pericolosamente, persino esplodendo violentemente in presenza di determinati tipi di sostanze. Gli incendi elettrici e petrolchimici, ad esempio, non possono essere estinti con l'acqua. Alcuni composti come sodio metallico e magnesio esplodono effettivamente quando esposti all'acqua. Ciò richiede che i vigili del fuoco comprendano le proprietà chimiche delle sostanze presenti nell'incendio e quelle utilizzate per spegnere il fuoco.
I pompieri usano anche la chimica quando proteggono il pubblico dalle sostanze potenzialmente pericolose prodotte negli incendi e rilasciate in sversamenti chimici. I vigili del fuoco devono capire come mitigare i rischi per se stessi e per il pubblico, pur sapendo come trattare coloro che sono stati esposti o feriti.
