La differenza tra musulmani sunniti e sciiti è prevalentemente politica e deriva da disaccordi dopo la morte di Muhammed. Simile alle divisioni di protestanti e cattolici all'interno della comunità cristiana, i principi più elementari della fede rimangono condivisi da entrambe le branche.
I musulmani sunniti rappresentano oltre l'85% della popolazione musulmana del mondo. Pur condividendo gli stessi articoli di credenza musulmana, sia i sunniti che gli sciiti non si considerano identificati con un gruppo e si definiscono semplicemente "musulmani" nonostante le loro differenze.
Risalente alla morte del profeta Maometto, quando sorse un disaccordo su chi dovesse assumere il comando della nazione musulmana. I musulmani sciiti credevano che la leadership avrebbe dovuto essere tramandata al genero di Maometto. Storicamente gli sciiti non hanno riconosciuto l'autorità dei funzionari musulmani eletti, scegliendo invece di seguire gli imam, che credono essere stati ordinati dal profeta Maometto.
Si dice che questi imam siano senza peccato e infallibili dagli sciiti, che custodiscono questi uomini e compiono pellegrinaggi verso le loro tombe nella speranza di intercessione divina. I musulmani sunniti ribattono che la leadership non è per diritto di nascita, ma per guadagnarsi la fiducia della gente, senza intercessione di santi o deificazione degli imam.
