Un problema significativo è che i sunniti credevano che solo i più devoti discepoli del Profeta dovessero diventare califfi, ma gli sciiti sostenevano che la successione dovesse essere basata sulla linea di sangue. Abu Bakr succedette a Maometto, ma gli sciiti volevano Ali, cugino del Profeta, per diventare califfo.
Abu Bakr era il suocero di Maometto e Ali era il genero del Profeta. Gli sciiti non riconoscono i primi tre califfi e credono che Ali sia l'uomo più divino dopo il Profeta. Tuttavia, i sunniti credono che Ali fosse uno dei legittimi eredi di Maometto. Gli sciiti credono anche che gli imam dovrebbero regnare come leader nel mondo islamico. La dottrina sunnita di solito è sotto la guida dello stato, ma gli sciiti sostengono che gli imam sono l'autorità suprema e non lo stato.
