L'American Psychological Association riconosce sette emozioni umane di base, tra cui gioia, sorpresa, tristezza, paura e disprezzo. L'APA riconosce anche rabbia e disgusto come emozioni umane di base. Queste sette emozioni sono espresse in tutte le culture e sono considerate universali.
Ognuna di queste sette emozioni ha un'espressione facciale universale corrispondente e molte persone possono riconoscere queste espressioni sui volti degli altri. Quanto facilmente le persone riconoscono le emozioni di base si riferisce al successo che hanno nelle interazioni sociali. Spesso, quelli con disturbi che impediscono l'espressione facciale di emozioni appropriate hanno difficoltà a riconoscere quelle emozioni negli altri. Le stesse espressioni di queste emozioni si trovano in tutte le fasi della vita, a cominciare dall'infanzia. Si trovano anche nei ciechi e tra i primati non umani come gli scimpanzé.
Alcuni psicologi riconoscono anche l'amore, l'ansia e la fiducia come emozioni umane di base. Oltre alle sette emozioni di base, il ricercatore della Bowling Green University, Jaak Panksepp, riconosce un insieme simile di emozioni che sono fondamentali in diverse specie, inclusi gli umani. Il set di Panksepp include lussuria, ricerca, rabbia, paura e cura. Il set include anche panico /dolore e gioco. Panksepp ritiene che il centro di controllo di queste emozioni si trovi in un'area molto primitiva del cervello e che abbia svolto un ruolo significativo nell'evoluzione delle specie sociali.
