I risultati del test Marshmallow dello psicologo Walter Mischel hanno mostrato che i bambini che potevano ritardare la gratificazione immediata erano più propensi a completare l'università e ad avere un lavoro di pagamento migliore da adulti rispetto a quelli che dimostravano un grado minore di autocontrollo. Mischel ha iniziato questo studio negli anni '60.
Gli studi sperimentali originali di autocontrollo noto come Marshmallow Test sono stati condotti su bambini in età prescolare dal Dr. Mischel quando era nella facoltà della Stanford University. Lui e il suo gruppo di ricerca, così come altri in collaborazione con loro, hanno seguito questi soggetti di prova decenni dopo.
Negli ultimi cinquant'anni, il dott. Mischel ha condotto anche molti altri studi sperimentali su aspetti della cosiddetta funzione esecutiva. Ha visto che la psicologia dell'autocontrollo è molto simile tra le persone di diversi gruppi sociali e in diverse nazioni e culture. Ha consigliato il programma educativo per bambini di Sesame Street sulla creazione di contenuti per insegnare ai bambini l'autocontrollo e motivarli a praticare e apprendere queste abilità. Ha collaborato con altri psicologi nella progettazione di esperimenti, ha consigliato programmi educativi e pubblicato articoli sui suoi studi. I risultati hanno ripetutamente dimostrato quanto siano flessibili i bambini, quanto velocemente possano imparare l'autocontrollo e quanto sia prezioso per una formazione di successo.
