Secondo le Nazioni Unite, la regione settentrionale dell'Africa comprende otto paesi; il più grande di questi per area geografica è l'Algeria, il Sudan e la Libia. Gli altri paesi inclusi dalle Nazioni Unite come parte dell'Africa settentrionale sono il Marocco, la Tunisia, l'Egitto, il Sahara occidentale e il Sud Sudan.
I conteggi delle popolazioni cambiano regolarmente. A partire da maggio 2015, i tre maggiori paesi della regione settentrionale dell'Africa per popolazione sono Egitto, Algeria e Marocco. I tre più piccoli per popolazione sono il Sahara occidentale, la Libia e la Tunisia.
L'Africa del Nord è separata dal resto dell'Africa dal deserto del Sahara. Tutti i paesi non considerati parte dell'Africa settentrionale sono indicati collettivamente come Africa sub-sahariana.
Secondo il World Factbook pubblicato dalla Central Intelligence Agency, il Sahara Occidentale è un territorio conteso e il suo status legale non è risolto. Il Fronte Polisario, il rappresentante riconosciuto del Sahara Occidentale, ha dichiarato il Sahara Occidentale una repubblica con un governo in esilio. Il governo in esilio ha sede nei campi profughi vicino a Tindouf, in Algeria, e guidato dal presidente Mohamed Abdelaziz.
Il governo marocchino afferma che il territorio del Sahara occidentale è sotto la sovranità marocchina, ma le Nazioni Unite considerano il Sahara occidentale un territorio non autonomo piuttosto che un paese. La sovranità del Sahara occidentale è stata contestata dal 1976.
